專利是一個國家與發明人間的法律協定，國家授與發明人在一定時間內享有排他性之製造、利用、販賣該項發明的權力。例如我國專利法第五十六條規定，物品 專利權人，專有排除他人未經其同意而製造、販賣、使用或為上述目的而進口該物之權。方法專利權人，專有排除他人未經其同意而使用該方法及製造、販賣、使用 或為上述目的而進口該方法直接製成物品之權。
專利是授與實用機器、製造的產品和工業製程之新發明，以及既有機器、產品、製程的改良。專利也授與化學組成(chemical compounds)、食品、醫學產品，及其製造過程的新發明與改良。專利甚至可以授與經由基因工程所研發的新品種植物和動物。以我國為例，專利法第一章 第一條明白揭示，專利法之制定是為鼓勵、保護、利用發明與創作，以促進產業發展。我國專利因保護標的之不同，分為發明、新型、新式樣三種。發明專利是利用 自然法則之技術思想之高度創作；新型專利是對物品之形狀、構造或裝置之創作或改良；新式樣專利是對物品之形狀、花紋、色彩或其結合之創作，聯合新式樣則是 同一人因襲其另一新式樣之創作且構成近似者。美國專利則分為「發明」和「新式樣(Design)」，沒有相當於我國之「新型」專利，但有「植物」專利，凡 發明、發現或利用無性生殖培植出獨特而新穎之植物品種，包括栽培出之新形芽、變種、雜種及新發現之種子植物，均可以申請植物專利。
Patent這個字是來自拉丁文的litterae patentes，意思是公開信件，是中世紀的君主用以授與權利與恩典的文件，蓋上君主的印璽之後，這封公開信件就是權利的證明，見信者皆應服從。第一件 有記錄的工業發明專利是在1421年的Florence，授與著名的建築工程師Filippo Brunelleschi，這項專利讓發明人享有三年製造運送大理石貨船的獨佔權。在稍後的兩個世紀中，這種授與發明人的特許權迅速地從義大利擴延到歐洲 的其他國家。英國在伊莉莎白女皇一世時，即透過專利權的授與來刺激輸入和新興產業的發展。然而，不久之後，無限期的排他性專利權所造成不公平壟斷的負面效 應漸漸地凸顯，終於在1623年英國制定了獨占法，禁止大規模的獨占，但是仍然授與新產品的發明長達14年的專利權保護。美國也在1790年制定專利法以 促進科學和實用技藝的發展，法國也在次年制定其專利系統，到了19世紀末期，很多的國家都制定了專利法。時至今日，世界上已有一百多個獨立的專利管轄機 構。
發明必須具備新穎性、進步性和產業可利用性，才能獲得專利。一般而言，一項發明必須滿足下列四項要件才可以申請專利：
1. 新穎性（novelty）：專利發明必須是前所未有的，無法在現有出版品中找到，也沒有被公開使用或販賣。用意當然是在防止發明人抄襲他人的構想。
2. 實用性（usefulness）：請求專利的發明必須是實用的（useful）。如果是機器，那就必須能發揮其機能。「實用性」彰顯專利旨在鼓勵、保護、 利用發明與創新，以刺激技術發展，促進國家產業進步。因此，獲得專利權之發明必須具有產業可利用性，才能造福社會人群。然而實用性也劃分了專利權和著作權 的分際，實用性的發明屬專利領域，而非實用性的發明則屬於著作權的保護範圍，如文學、音樂和藝術等。
3. 非顯而易見的（nonobviousness）：專利發明必須明顯不同於習知技藝(prior art)。所以，獲得專利的發明必須是在既有之技術或知識上有顯著的進步，而不能只是已知技術或知識的顯而易見的改良。這樣的規定是要避免發明人只針對既 有產品做小部份的修改就提出專利申請。若運用習知技藝或為熟習該類技術都能輕易完成，無論是否增加功效，均不符合專利的進步性精神；而在該專業或技術領域 的人都想得到的構想，就是顯而易見的（obviousess），是不能申請專利的。
4. 適度揭露（adequate disclosure）：為促進產業發展，國家賦予發明人獨佔的利益，而發明人則需充份描述其發明的結構與運用方式，以便利他人在取得發明人同意或專利到 期之後，能夠實施此發明，或是透過專利授權實現發明或者再利用再發明。如此，一個有價值的發明始能對社會、國家發展有所貢獻。(註)
專利是一種所有權，具有動產的特性，換句話說，專利權得讓與或繼承，亦得為質權之標的。專利權人得以其發明讓與他人，或授權他人實施。任何人未經授權 不得使用獲得專利之發明，發明專利權受侵害時，專利權人得請求賠償損害，並得請求排除其侵害，有侵害之虞者，得請求防止之。
專利保護期限之長短，各國不一，大部份國家是從16到20年之間。以我國為例，發明專利權期限為自申請日起算20年屆滿，新型專利權期限是12年，新 式樣專利則是10年。美國「發明」專利期限為17年，「新式樣」分為三年半、7年和14年不等，依申請人之需要而指定，都是自核淮後發證日起算。專利保護 期滿之後，該項發明就開放供大眾使用。但是在專利保護期間內，也會因為未繳專利年費、專利權人拋棄、或者是專利權人死亡無人主張其為繼承人等原因，而導致 發明專利權當然消滅。
大部份國家的專利授與都是採取審查制。各國專利機構授與專利之前由訓練有素之專利審查委員先做前案調查，根據調查所得資料，審查確定是否符合新穎性和 進步性要件，做為淮駁之依據。審查的嚴格程度也因國家而有所不同。大部份的國家是採取「先申請主義」，當同樣的發明技術或產品由不同的發明人先後申請專利 時，專利權是授與先申請者，我國就是採取這種方式。美國則是採取「先發明主義」，當二人以上有同一發明而先後申請專利時，專利權准予能證明是最早發明的發 明人，而不管申請時間早晚。
然而並不是每位專利權人都願意將其發明讓與或授權給有需要的人使用，如此一來，可能使得一項有用的發明不能為大眾所使用。因此，從十九世紀開始，專利 法中均有條文強制專利權人必須實施其發明；也就是說專利權人必須製造或授權他人實現其發明。這種情況也可能發生主要發明專利(main patent)與再發明或衍生發明(dependent patents)之間。例如發明人利用既有發明之主要構成部份；主要發明為物之發明時，他發明為生產該物之方法，使用該物之方法，生產該物之機械、器具、 裝置或專為利用該物特性之物；主要發明為方法之發明時，他發明為實施該方法所直接使用之機械、器具或裝置。這時主要發明專利權人可能拒絕授權再發明專利權 人實施其發明。有些公司就是透過專利管理來壟斷整個產業，最有名的例子就是拍立得。我國專利法第七十八條就規定，為因應國家緊急情況或增進公益之非營利使 用或申請人曾以合理之商業條件在相當期間內仍不能協議授權時，專利專責機關得依申請，特許該申請人實施專利權，惟其實施應以供應國內市場需要為主。
我國專利法為防止主要發明專利權人可能拒絕授權再發明專利權人實施其發明而於第八十條中明文規定，再發明專利權人未經原專利權人同意，不得實施其發 明。製造方法專利權人依其製造方法製成之物品為他人專利者，未經該他人同意，不得實施其發明。前二項再發明專利權人與原發明專利權人，或製造方法專利權人 與物品專利權人，得協議交互授權實施。前項協議不成時，再發明專利權人與原發明專利權人或製造方法專利權人與物品專利權人得申請特許實施。但再發明或製造 方法發明所表現之技術，須較原發明或物品發明具相當經濟意義之重要技術改良者，再發明或製造方法專利權人始得申請特許實施。然而美國專利就沒有實施的要 求，發明專利權人即使不實現其發明依然享有專利權的保護，即使創造一個全新的產業依然合法。
專利是一種「屬地主義」的工業所有權，而且必須經過申請核淮後才能獲得法律保律。因此，獲得甲國專利的發明，僅能在甲國享有製造、銷售、使用的獨占 權，此項獨占權不能延伸到乙國、丙國……，除非另外在乙國、丙國……也獲得專利。隨著國際貿易和商務領域的不斷成長，國家之間開始有了雙邊互惠條約或協定 的需要。發明人可以到想製造、使用或銷售其發明的國家去各別申請專利，國際性的專利機構則可以簡化手續，提高效率。最早的國際性專利組織當推1883年成 立的巴黎同盟(International Convention for the Protection of Industrial Property)，讓會員國申請專利案件時，只要在一國提出申請，可以主張以原申請日向其他會員國申請同案之專利。1970年的專利合作條約 (Patent Cooperation Treaty)則是簡化不同國家同案專利的申請作業，將申請程序集中化，並製作標準化的申請表格。1977年的歐洲專利協約(European Patent Convention)設立了歐洲專利局(European Patent Office)可以公告歐洲專利。
由於各國專利是由該國主管工業所有權的機關（大多數稱專利局）審查核淮；因此，並沒有若干產品廣告或是說明書上所宣稱的「榮獲世界專利」或是「榮獲國 際專利」，因為沒有一個國際機構可以淮予世界各國有效的專利權。即使到了1980年代，已經有了超越國界的專利機構，歐洲專利局和世界智慧財產權組織，可 以同時申請數國的專利，也僅是「多國專利」或是「國際專利」，仍然沒有所謂的「世界專利」。
專利、商標和版權都是一種智慧財產保護。商標是用以辨識一項產品或服務的名稱、符號、文字、線索和聲音。版權則是保護藝術和文學作品，如圖書、電影、視覺和表演藝術、電腦軟體和錄音帶。
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